Για τους επιστήμονες της NASA οι μέρες αυτές είναι από τις πιο σημαντικές στην ιστορία της υπηρεσίας.
Και αυτό γιατί το διαστημικό όχημα New Horizons έχει δώσει πίσω στη Γη ιδιαίτερα εντυπωσιακές πληροφορίες για τον πλανήτη Πλούτωνα.
Πληροφορίες, που μας κάνουν να αναθεωρούμε σχεδόν όλα όσα γνωρίζαμε μέχρι σήμερα για τον απομακρυσμένο αυτόν πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.
Πρώτα απ’ όλα το μέγεθός του είναι πολύ μεγαλύτερο απ’ ό,τι νομίζαμε μέχρι σήμερα. Η απόστασή του από τη Γη,αλλά και η ατμόσφαιρά του δεν μας επέτρεπαν μέχρι σήμερα να έχουμε μια καθαρή εικόνα για το μέγεθός του.
Όμως, το διαστημόπλοιο μας αποκάλυψε ότι η διάμετρός του είναι 1.473 μίλια. Το μεγαλύτερο μέγεθος σημαίνει ότι είναι και λιγότερο πυκνός απ’ ότι νομίζαμε μέχρι τώρα, ενώ η απόστασή του από τη Γη υπολογίζεται σε τρία δισεκατομμύρια μίλια.
Είναι τόσο μακριά που το φως από εκεί χρειάζεται περισσότερο από τέσσερις ώρες για να φθάσει στη Γη. Κάτι που δείχνει και πόσο σημαντικό είναι για τη NASA αλλά και για όλους τους επιστήμονες το επίτευγμα του New Horizons.
Αξίζει επίσης να σημειώσουμε ότι ο Πλούτωνας ολοκληρώνει την τροχιά του γύρω από τον Ήλιο σε 248 χρόνια, ενώ εμείς γνωρίζουμε την ύπαρξή του τα τελευταία 84 χρόνια, αφού τον ανακαλύψαμε το 1930.
To σκάφος πέρασε σε απόσταση 12.500 χλμ. από τον πλανήτη, στέλνοντας για πρώτη φορά ιδιαίτερα λεπτομερείς εικόνες από την επιφάνειά του. Το σκάφος αυτό έχει κοστίσει πάνω από 700 εκατομμύρια δολάρια, ενώ ταξιδεύει με ταχύτητα περίπου 50.000 χλμ./ώρα, καθιστώντας το το πιο γρήγορο σκάφος που έχει φύγει ποτέ από την τροχιά της Γης.
Η μέχρι τώρα εξερεύνηση του πλανήτη γινόταν από απόσταση ενώ ήταν εξαιρετικά δύσκολη γιατί το σκοτάδι που επικρατεί στην επιφάνειά του λόγω του ότι είναι πολύ μακριά από τον ήλιο δεν επέτρεπε να έχουμε κάποιες λίγο καθαρές εικόνες για το τι συμβαίνει εκεί.
Η αποστολή του New Horizons ολοκληρώνει την αποστολή που ξεκίνησε η NASA το 1962 για την εξερεύνηση των πλανητών του ηλιακού μας συστήματος και συμπίπτει με τα 50 χρόνια από την πρώτη εξερεύνηση του Άρη.
